江寧知府於振甲巡河途中發現靳輔，瞧著他一息尚存，生命無礙，繼而上報朝廷，奉詔遞解進京。
明相師爺匆忙趕來，自稱是依家主之命護送靳輔，恭恭敬敬的諂媚相引起於振甲內心不滿，義正辭嚴回懟師爺。
臨行前一夜，於振甲遭母親責備，獨坐房間反思自身，一念靳輔年邁頗為同情，不該有此婦人之仁，枉顧靳輔貪贓壞法的事實；二則聽聞聖意命他遞解靳輔入京，心中竟有竊喜，居然產生無恥的升遷之念；三是拒絕母親送給自己的雞蛋，欺心瞞騙之舉，當真是禽獸不如。
三省吾身過後，於振甲低頭細瞧，黑石子多於白石子，看來他距離聖人等同天地懸殊。
正因這般失落，於振甲前往牢房探望靳輔，意外撞見師爺勸說靳輔寫下供詞，明珠願在聖上麵前替他洗罪。
靳輔自認對得起古往聖賢，家國法度，所以無處落筆。
於振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳輔身為巡撫威風八麵，偏要請纓治理黃河，落得如此田地。
然而靳輔實言迴應，並未取信於振甲，累累罪行成為他留給眾人的印象。
趕赴京師路上，靳輔認真研讀治河文章，連連感歎妙極，奈何作者陳天一默默無聞，也不知是古聖留下的遺作，亦或隱士高人親筆著寫。
於振甲嘲諷靳輔枉讀聖賢書，聖意難測還想著治理黃河，雖然他和靳輔觀念分歧較大，好在都是為國為民。
途經黃河道口處，靳輔發現尋死之人，正要出手阻攔，一名男子突然冒出水麵，輕而易舉將其救回岸上。
此人不懼水險自稱河伯轉世，說完轉身離去，於振甲連連咋舌真是瘋子，唯獨靳輔心生敬佩，對他有所改觀。
入住雲梯客棧再次偶遇男子，交談過後才知他正是治河文章的原作者陳潢，因為母親在河裡生了他，從而取之易經裡的天一生水，化名為陳天一。
靳輔讚歎陳潢才華，想要將這本書呈現給聖上，希望陳潢能為黃河效力，儘展所長，怎知陳潢委婉拒絕。
師爺注意到靳輔和陳潢的談話內容，安排官兵想辦法趕走這些參加科考的學子，其中就有江南第一才子高士奇、明朝相國後人徐乾學，以及看似貌不驚人的陳潢。
三人手頭拮據，同住一間客房，全靠高士奇平日裡占卜算命，巧舌如簧地騙取富商銀兩。
陳潢站在門口觀測風向，推斷水患很快就要結束，殊不知災難己經降臨自身。
客棧夥計聽從師爺的安排，隨便找個理由將他們趕出客棧，也不在乎之前欠下的幾兩銀子。
三人無處可去，撐著一把破傘來到破廟，自視清高的高士奇對牆壁上的詩句評頭論足，徐乾學感歎同人不同命，為官者高床軟枕，美酒佳肴，倒是他們寒窗苦讀數載，淒涼落身至此。
於振甲看不慣明珠趕走學子的做法，索性搬去和靳輔同住，打著地鋪開始自省吾身。
靳輔見他執著善惡是非，舉例古人事蹟定功過，隋煬帝開鑿運河，耗費國力民生，罪在當代功在千秋，反觀許由品行看似高潔，本身是個治世大才，為追求名聲躲進深山隱居，絲毫不在乎百姓安危。
古人都道大仁不仁，這句話的道理需得細思琢磨，於振甲深受啟發，恍然大悟，想不到靳輔竟然會有如此見地。
當初於振甲覺得為官者應該區分善惡，可在靳輔看來，大丈夫當為者為，若是利國利民，為何還要強附道德枷鎖。
江寧知府於振甲在巡河的過程中，意外發現了一名奄奄一息的老人——靳輔。
於振甲審視著眼前的這位老人，他雖己是風中殘燭，卻仍舊保持著堅韌的生命力。
感受到生命的頑強，於振甲心生憐憫，隨即上報朝廷，奉旨將靳輔押解進京。
在押解的路上，明相師爺匆匆趕來，自稱是奉家主之命，特意前來護送靳輔。
然而，他那副諂媚的模樣，卻引起了於振甲的不滿。
於振甲為人正首，眼中容不得半點沙子，因此他義正辭嚴地回懟了師爺。
臨行前一晚，於振甲獨自坐在房間裡，心中滿是複雜的情感。
他一邊為靳輔的遭遇感到同情，一邊又想起了靳輔貪贓壞法的劣跡，這讓他的內心充滿了矛盾。
同時，他還感到自己居然對這次押解任務心生竊喜，似乎有了升遷的念頭，這讓他感到十分羞恥。
在這樣的情緒驅使下，於振甲開始反省自己。
他取出黑白石子，試圖通過計數來分辨自己的善惡是非。
然而，他發現自己手中的黑石子遠多於白石子，這讓他感到十分沮喪，似乎自己離聖人之道有著天壤之彆。
失落之下，於振甲決定前往牢房探望靳輔。
在那裡，他意外地撞見了師爺正在勸說靳輔寫下供詞，以便明珠在聖上麵前為他洗罪。
然而，靳輔卻堅決拒絕了師爺的請求，他堅稱自己無愧於古往聖賢和家國法度，因此無法落筆。
於振甲對靳輔的態度感到疑惑，他不解為何這位曾經威風八麵的巡撫會自請治理黃河，最終落得如此田地。
然而，靳輔卻坦然地迴應道，他的所作所為都是為了國家和人民，至於個人的榮辱得失，他早己置之度外。
儘管靳輔的話讓於振甲有所觸動，但他仍然對靳輔的罪行感到耿耿於懷。
在趕赴京師的路上，他時常嘲笑靳輔枉讀聖賢書，不知聖意難測，還想著治理黃河。
然而，他也意識到自己和靳輔雖然觀念不同，但都是為國為民。
在途經黃河道口時，靳輔發現了一名尋死之人。
正當他準備出手阻攔時，一名男子突然從水中冒出，輕鬆地將尋死之人救上了岸。
這名男子自稱是河伯轉世，不懼水險，說完便轉身離去。
於振甲對男子的行為感到不可思議，認為他是個瘋子。
然而，靳輔卻對男子心生敬佩，認為他有著非凡的才華和勇氣。
入住雲梯客棧後，於振甲和靳輔再次遇到了那位救人的男子。
經過一番交談，他們得知男子名叫陳潢，正是那位治河文章的原作者。
因為母親在河裡生下了他，他便取易經裡的“天一生水”之意，化名為陳天一。
靳輔對陳潢的才華讚歎不己，希望能將他的治河文章呈獻給聖上，讓陳潢為黃河的治理貢獻自己的力量。
然而，陳潢卻委婉地拒絕了靳輔的請求。
他表示自己更喜歡自由自在的生活，不願意被朝堂上的紛紛擾擾所束縛。
師爺注意到了靳輔和陳潢的談話內容，他擔心這些參加科考的學子會對靳輔的案子產生不利影響。
於是，他安排官兵想辦法趕走這些學子。
其中就包括江南第一才子高士奇、明朝相國後人徐乾學以及看似貌不驚人的陳潢。
三人因為手頭拮據，隻能同住一間客房。
他們靠著高士奇的占卜算命技巧，巧舌如簧地騙取富商的銀兩來維持生計。
儘管如此，他們仍然保持著樂觀的心態和對未來的憧憬。
一天晚上，陳潢站在門口觀測風向，他推斷出水患很快就要結束。
然而，他們卻冇想到災難己經降臨到了自己的身上。
客棧夥計聽從師爺的安排，隨便找了個理由將他們趕出了客棧。
三人無處可去，隻能撐著一把破傘來到一座破廟裡躲避風雨。
在破廟裡，高士奇自視清高地對牆壁上的詩句評頭論足，徐乾學則感歎同人不同命。
他們看到為官者享受著高床軟枕、美酒佳肴的生活，而自己卻寒窗苦讀數載，卻落得如此淒涼的境地。
然而，他們並冇有因此而放棄對生活的希望和追求。